Diferencias entre desinfección y esterilización

Desde que el COVID-19 llegó a nuestras vidas, hemos utilizado prácticamente a diario términos como “desinfección” y “esterilización”. Estas dos palabras sabemos que hacen referencia a “limpiar en profundidad”, pero ¿realmente significan lo mismo? ¿Son el mismo proceso?

La respuesta es no. Los métodos de desinfección y esterilización que se utilizan son diferentes, puesto que el resultado que se obtiene también es distinto. Dependiendo del tipo de objeto, el material del que está hecho y el uso que se le va a dar, se va a poder desinfectar o esterilizar.

¿En qué consiste la desinfección de superficies?

El Coronavirus no es único virus que nos debe preocupar, sino que existen todo tipo de ellos. Para evitar el crecimiento o aparición de cualquier virus o bacteria en una superficie, hay que desinfectarla. No basta con hacerlo con agua o un paño seco, hay que utilizar productos específicos que consigan matar o desactivar los posibles agentes patógenos que hubiera en una superficie.

La desinfección es un proceso que puede ser físico o químico con el objetivo de destruir buena parte de la vida microbacteriana que se hubiera formado. Este proceso evita los efectos nocivos que los microbios pueden causar a los humanos, pero tiene una caducidad. Es decir, si el material vuelva a estar expuesto, habrá que volver a desinfectarlo con el tiempo.

Por lo tanto, la desinfección de nivel alto y esterilización puede parecer lo mismo, pero no llega a serlo. Puesto que la desinfección se limpia correctamente una superficie eliminando temporalmente los posibles virus y bacterias que hubiera en ella, y con la esterilización este proceso de limpieza es extremo.

Métodos de desinfección

Existen diferentes tipos de desinfección, agrupados en métodos físicos y métodos químicos. Desinfección de vehículos, desinfección de utensilios de cocina, limpieza manual de superficies; dependiendo de cada caso, hay que utilizar un método u otro.

• Desinfección física. Para este método se utilizan diferentes variables físicas, siendo la temperatura la más empleada en la desinfección. Las más habituales son la desinfección con radiaciones ultravioleta, desinfección con ultrasonido y desinfección térmica. De este último método hay diferentes donde el calor actúa como desinfectante a través de distintos procesos: pasteurización, ebullición o planchado.
• Desinfección química. Aunque son los más habituales, los métodos de desinfección química son los que menor garantía de eliminación de microorganismos ofrecen. Los podemos clasificar en dos grandes tipos: los antisépticos o los asépticos o desinfectantes. Estos últimos se utilizan sobre objetos mientras que los antisépticos evitan la proliferación de microorganismos en seres humanos. El alcohol y el ozono son los que más se conocen, sobre todo después de utilizarse para combatir al COVID, pero hay otros: amoniacales, fenoles, aldehídos, halógenos…

¿Qué es la esterilización?

La esterilización es, como hemos visto, similar a la desinfección, pero con efectos más extremos. También hay que tener en cuenta que los métodos que se utilizan para conseguirlo son más costosos en cuanto a tiempo que en la desinfección. Otra de las diferencias que encontramos con respecto a la desinfección es que en el procedimiento de esterilización se consiguen eliminar también las esporas, además de la carga patógena y no patógena.

Generalmente se utiliza en sectores donde algún material va a estar en contacto con los humanos, como, por ejemplo, la esterilización hospitalaria. En laboratorios, clínicas o procesos industriales es muy importante optar por los diferentes métodos de esterilización que existen para garantizar la correcta eliminación de microorganismos en un objeto o superficie.

Métodos de esterilización

• Métodos de esterilización químicos . Gas óxido de etileno, plasma o vapor perióxido de hidrógeno, ozono u otras soluciones como ácido acético o ácido peracético son los empleados como métodos de esterilización químicos.
• Métodos de esterilización físicos. Uso de vapor a presión con calor húmedo, aire caliente con calor seco y radiación ionizante son algunos de los métodos de esterilización físicos que se realizan. Generalmente estos procesos son los que usar en los equipos de desinfección y esterilización de instrumental.
• Métodos de esterilización mecánicos. Hay líquidos o gases que no pueden ser esterilizados ni de forma química ni física, en ese caso, se recurre a un método mecánico como es la filtración. Ocurre cuando no pueden soportar el calor sin descomponerse.